“King” não revela seu nome verdadeiro. Até mesmo os clientes de seu quiosque em São Paulo têm que chamá-lo pelo apelido. O brasileiro viciado em apostas esportivas on-line decidiu adotar a presença mais discreta possível depois que um agiota ameaçou dar um tiro na cabeça dele se não pagasse.

Sem dinheiro e envergonhado, King procurou tratamento e apoio no início deste ano. “Eu já fui viciado em máquinas caça-níqueis, mas as apostas esportivas eram tão fáceis que mudei. Eu me deixava levar o tempo todo”, disse ele à The Associated Press.

A história de King é a de muitos brasileiros vulneráveis nos últimos anos. O país se tornou o terceiro maior mercado de apostas esportivas do mundo, depois dos Estados Unidos e do Reino Unido, de acordo com um relatório publicado no ano passado pela empresa de análise de dados Comscore. Mas, diferentemente desses países, a publicidade e o patrocínio desenfreados foram combinados com um mercado não regulamentado. O governo está agora - tardiamente, dizem alguns - lutando para controlar a epidemia.

Em uma noite recente, a sessão do grupo de Jogadores Anônimos de King foi realizada em uma sala de aula improvisada dentro de uma igreja, com café e biscoitos para manter todos acordados. Havia várias mensagens de apoio rabiscadas no quadro.

Uma delas se tornou onipresente no Brasil e em outros países: “Só por hoje vou evitar a primeira aposta”. Os apostadores, todos cristãos, começaram a fazer uma oração e a reunião teve início. King contou que seus problemas financeiros decorriam de seu vício em apostas esportivas on-line, principalmente em futebol. “Sinto falta da adrenalina quando não estou jogando”, disse ele antes da reunião. “Consegui parar por alguns meses, mas sei que, se eu fizer isso mais uma vez, mesmo que seja uma aposta pequena, tudo voltará.”

A pandemia da COVID-19 foi um fator fundamental para que os brasileiros adotassem as apostas esportivas. King disse que apostou quase toda a sua renda durante esse período. Ele ficou viciado em publicidade constante na televisão, no rádio e nas mídias sociais, além de patrocínio nas camisas dos clubes de futebol locais. Ele fez empréstimos bancários para pagar suas dívidas de jogo e depois, para cobri-las, recorreu ao agiota. Sua dívida total agora é de 85.000 reais (US$ 15.000) - um valor impossível de pagar com sua renda mensal de 8.000 reais.

Sair das dívidas no Brasil é especialmente assustador com suas taxas de juros exorbitantes. Empréstimos de bancos brasileiros podem acrescentar juros de quase 8% ao mês ao valor emprestado, e a taxa com os credores pode ser ainda maior.

Quatro sessões de Jogadores Anônimos assistidas pela AP em outubro incluíram discussões sobre as dificuldades de pagamento da dívida, uma situação que forçou os membros da classe trabalhadora a adiar o pagamento da moradia e cancelar as férias da família.

Alguns membros de famílias brasileiras pobres têm usado dinheiro de programas de assistência social para jogar em vez de pagar por comida e moradia, segundo dados oficiais.

Em agosto, os beneficiários do emblemático programa Bolsa Família do Brasil gastaram 3 bilhões de reais (US$ 530 milhões) em apostas esportivas, de acordo com um relatório do banco central. O valor representa mais de 20% do desembolso total do programa no mês.

As apostas esportivas foram legalizadas em 2018 por meio de uma iniciativa promulgada pelo então presidente Michel Temer. A situação subsequente fez soar o alarme recentemente. Vários viciados compartilharam suas dificuldades nas mídias sociais. Reportagens da imprensa contaram histórias de pessoas que perderam grandes somas de dinheiro.

Em 1º de outubro, o Ministério da Economia impediu que mais de 2.000 empresas de jogos de azar operassem no Brasil por não terem fornecido todos os documentos necessários. O presidente Luiz Inácio Lula da Silva, um grande fã de futebol, disse em uma entrevista em 17 de outubro que fechará todo o mercado no Brasil se as novas regulamentações de seu governo - introduzidas no final de julho - não funcionarem.

E o Senado do Brasil, em 25 de outubro, abriu uma investigação sobre as empresas de jogos de azar, com foco no crime e no vício.

"Há evasão fiscal, lavagem de dinheiro do crime organizado, uso de ‘influenciadores’ para induzir as pessoas a jogar. Essas empresas precisam ser auditadas”, disse a senadora Soraya Thronicke, que propôs a investigação, a repórteres em Brasília.

Sérgio Peixoto, um motorista de aplicativo de compartilhamento de carona no Rio, é um dos muitos brasileiros de renda média-baixa que reduziram seus gastos devido a dívidas com apostas esportivas. A dívida atual de Peixoto é de 25.000 reais (US$ 4.400). Sua renda mensal é quatro vezes menor que isso. “Deixou de ser um jogo, não era divertido. Eu só queria pegar o dinheiro de volta, então perdi ainda mais”, disse Peixoto, 26 anos. "Eu poderia ter investido esse dinheiro. Provavelmente teria me dado mais lucro.

Pressão para jogar

A pressão para que as pessoas apostem está em toda parte. Jogadores de futebol atuais e aposentados, incluindo Vinicius Júnior, Ronaldo Nazário e Roberto Rivellino, estão entre as figuras que anunciam marcas locais e estrangeiras. Todos os clubes de futebol da primeira divisão, com exceção de um, têm empresas de apostas entre seus principais patrocinadores, com seu nome e logotipo estampados em seus uniformes.

Houve casos de crianças e adolescentes que criaram contas usando as informações pessoais e o dinheiro de seus pais, de acordo com relatos da mídia local.

O Ministério da Economia do Brasil estima que o mercado de apostas esportivas do país totalizou US$ 21 bilhões em transações no ano passado, um aumento de 71% em comparação com o primeiro ano da pandemia, 2020.

As novas regulamentações apresentadas pelo ministério incluem sistemas de reconhecimento facial para apostadores apostarem, a identificação de uma única conta bancária para transações relacionadas a apostas esportivas, novas medidas de proteção contra hackers e o domínio sancionado pelo governo, bet.br, que hospedará todos os sites de apostas legais no Brasil.

Quando as medidas estiverem em vigor, por volta de janeiro, entre 100 e 150 empresas de apostas continuarão a operar no país latino-americano.

As mudanças no Brasil levaram algumas empresas a tomar medidas de precaução. Um relatório da Yield Sec, uma plataforma de inteligência técnica para mercados on-line, indica que várias empresas de apostas reduziram voluntariamente suas operações em diferentes locais após os últimos torneios da Eurocopa e da Copa América, na esperança de apresentar “a melhor aparência possível ao solicitar uma licença das autoridades brasileiras”.

Magnho José Santos de Sousa, presidente do Legal Gambling Institute, um grupo de reflexão sobre jogos de azar, disse que o Brasil está atualmente “invadido por sites ilegais que têm licenças em Malta, Curaçao, Gibraltar e Reino Unido”.

De Sousa expressou a esperança de que as novas disposições sobre publicidade, jogo responsável e avaliação de empresas de apostas esportivas transformem o ambiente não regulamentado do país em um ambiente mais sério que não explore os vulneráveis.

Jogadores Anônimos, uma fonte de ajuda muito procurada

Enquanto isso, a demanda por ajuda do grupo Jogadores Anônimos em São Paulo cresceu tanto nos últimos anos que a reunião semanal, estabelecida desde a década de 1990, já não era mais suficiente. Muitos grupos acrescentaram um segundo dia na semana para ajudar novas pessoas a se recuperarem, principalmente jogadores de esportes.

No início de outubro, um grupo no extremo norte de São Paulo admitiu um homem que sofria de dependência de apostas esportivas e jogos de cartas. As outras 13 pessoas na sala enfatizaram que ele não estava sozinho.

“Seja bem-vindo”, disse um participante que trabalha com o grupo há anos, em uma saudação que se tornou comum na associação. “Hoje, você é a pessoa mais importante aqui”.